Lao Zhang est un maître d’école sans foi ni loi. Il est opportuniste, radin, intransigeant, vil, et il bat sa femme sans raison. Rajoutons à cela manipulateur et le portrait est complet! Sous ces airs de bon samaritain (créer une école…pour gagner plus d’argent ; ne pas hésiter à prêter de l’argent pour mieux soumettre la population…), tout n’est que stratégie. La preuve en est : afin d’accéder à un meilleur statut social, il exige de ses débiteurs qu’ils lui offrent leurs filles en paiement de leurs dettes. Mais c’est sans compter la présence de deux de ses anciens élèves, Wang De et Li Ying qui se battront pour leurs bien-aimées.
Lao She use de tout l’humour qu’on lui connaît pour nous conter les mésaventures de ce fonctionnaire très sûr de lui. A travers ce personnage haut en couleur, l’écrivain en profite pour mettre à mal la société chinoise du début du XXe siècle : la condition des femmes soumises, l’abus de pouvoir des fonctionnaires.
Ce premier roman de Lao She, traduit pour la première fois en français, aborde des thèmes chers à l’écrivain chinois ; thèmes qu’il ne cessera plus d’évoquer à travers ses œuvres. Un pur moment de délice !
